Por:
David Quammen
El 3 de noviembre de 1977, una nueva revolución científica fue anunciada al mundo, pero vino crípticamente, en una forma ligeramente confusa. La primera página del New York Times de ese día tenía un titular:
"Los científicos descubren una forma de vida anterior a los organismos superiores". Una fotografía muestra a un hombre llamado
Carl R. Woese, microbiólogo de la Universidad de Illinois en Urbana, con los pies en su escritorio de oficina. Tenía unos 50 años, cabello rebelde, una camisa deportiva y zapatillas Adidas. Detrás de él había una pizarra, en la que estaba garabateada una simple figura arbolada con tiza. El artículo, de un veterano reportero del Times llamado Richard D. Lyons, comenzó:
Los científicos que estudian la evolución de los organismos primitivos informaron hoy la existencia de una forma de vida separada que es difícil de encontrar en la naturaleza. Lo describieron como un
"tercer reino" de material vivo, compuesto de células ancestrales que aborrecen el oxígeno, digieren el dióxido de carbono y producen metano.
Esta "separada forma de vida" se conocería como
archaea, reflejando la impresión de que estos organismos eran primitivos, primordiales, especialmente viejos. Eran criaturas unicelulares, de estructura simple, sin núcleo celular. A través de un microscopio, parecían bacterias, y todos los microbiólogos anteriores los confundieron con bacterias. Vivían en ambientes extremos, al menos algunos de ellos (aguas termales, lagos salados, aguas residuales) y algunos tenían hábitos metabólicos inusuales, como metabolizar sin oxígeno y, como decía el informe del New York Times, producir metano.
Pero estas arqueas, estos whatevers, eran drásticamente diferentes a las bacterias si mirabas su ADN, que es lo que (indirectamente) Woese había hecho. Carecían de ciertos bits que caracterizaban a todas las bacterias, y contenían otros bits que no deberían haber estado presentes. Constituyeron un "
tercer reino" de criaturas vivientes porque no encajan en ninguno de los dos existentes, el reino bacteriano (bacterias) y el reino de todo lo demás (eucariota), incluidos los animales y las plantas, las amebas y los hongos, tú y yo.
El propio
Charles Darwin sugirió (primero en un cuaderno inicial, más tarde en "Sobre el origen de las especies") que la historia de la vida podría dibujarse como un árbol: todas las criaturas se originaron en un solo tronco, luego divergiendo en diferentes linajes como miembros principales, ramas y ramitas, con hojas del dosel que representan la multiplicidad de especies vivientes. Pero si ese símil era válido, entonces el árbol predominante de 1977, la imagen ortodoxa de la historia de la vida, estaba equivocado. Mostraba dos miembros principales que surgían del tronco. Según lo que Woese acaba de anunciar al mundo, debería mostrar tres.